當我們想象北極時，很容易浮現出一幅蒼白、寒冷的景象，其中覆蓋著巨大的冰川和浩瀚的冰原。這里的溫度可以驟降到零下40攝氏度甚至更低，而極夜和極晝的存在也使得北極成為了極端天氣和環境條件的代名詞。
北極是地球上最大的冰蓋區，覆蓋著大約14.05萬平方公里的土地和海洋。這里的冰層由數千年積累而成，形成了壯觀的冰川和冰山。
然而，北極正面臨著嚴峻的挑戰。 隨著全球氣候變暖，北極冰蓋迅速融化，其中的淡水進入海洋，導致海平面上升，直接威脅到低洼地區和島嶼的存在。今年8月，有記者團隊進入北極圈內采訪，結果發現當地溫度達到了20℃，在室外甚至能穿短袖。 據《衛報》報道，以寒冷聞名的北極小鎮薩斯基拉被監測到出現31.9℃的高溫，西伯利亞地區夏季的地表溫度普遍超過了30℃，其中北極維科揚斯克更是出現了48℃的極端高溫。種種數據顯示，北極這些年來正「高燒」不斷。
連續的極端高溫對北極的生態不是好事，但對尋寶獵人來說卻是絕佳的機會。
凍土層的溫度常年低于冰點，甚至更低。這使得微生物的活動受到抑制，包括分解有機物的微生物。低溫延緩了細菌和其他分解器官的活動，減緩了遺骸的腐壞過程。這使得那些在此意外死亡的史前生物的遺骸能夠長久保存下來，而這些遺骸在現在來說價值是驚人的。 以猛犸象為例，據估計，凍土層中含有大約50萬噸左右的猛犸象牙，而一根象牙的重量大約在50千克左右，市場價格則在3萬美元左右。換言之，凍土中含有1000萬根猛犸象牙，其價值已經足夠讓人瘋狂。
多年來，凍土層中正不斷涌現出新的史前生物遺骸。
2015年夏季，科學家們在西伯利亞雅庫特凍土帶還發現了兩具已凍結上萬年的洞穴獅子尸體。洞穴獅子是一種生活在更新世中晚期的動物，主要分布在歐亞大陸。它們因為生活在寒冷地區和居住在洞穴內而得名，一般體長約2米，具有強大的力量。 據了解，這兩具尸體保存非常完整，鼻子、牙齒甚至內臟都沒有被分解，它們看上去像是剛剛才死去。
類似的史前生物遺骸不斷出現，按照常理來說，科學家們該為此而高興，但事實卻是引起了他們的擔憂。
2022年11月，英國《新科學家》雜志報道，一支科學家團隊成功「復活」了在西伯利亞永久凍土層中冰凍了數萬年的病毒，其中最古老的病毒被凍結了48500年。今日俄羅斯（RT）補充說這些復活的病毒屬于潘多拉病毒。潘多拉病毒屬于核糖體型病毒，是目前已知的巨型病毒中最大的一類，其基因組大小比許多細菌的基因組還要大。
潘多拉病毒的名稱來自于希臘神話中的潘多拉盒子，寓意著打開了未知的病毒世界。 這源自于科學家們對這種病毒的恐懼，據了解，潘多拉病毒的基因組中包含了許多編碼蛋白質的基因，包括與核酸代謝、蛋白質合成和病毒復制等相關的基因。這些病毒與其他病毒和細菌都有不同的進化關系，換言之它們具有與其他大型病毒完全不同的外觀和基因編碼。科學家甚至猜測潘多拉病毒并非產自地球，而是來自火星或其他星球。
潘多拉病毒最早于2003年在澳大利亞的淡水湖泊中被發現，并于2013年首次進行了詳細的分類和描述。它們能夠感染多種單細胞生物，包括變形蟲、原生動物和藻類等。它們通過侵入宿主細胞、利用宿主的代謝和復制機制來完成自身的復制過程。研究人員認為，潘多拉病毒在地球上的存在可能已經超過了數億年。研究發現，即使經過數萬年的凍結，這些古老的病毒仍然具有感染活細胞的能力。 科學家們因此向人們發出警告：遠古病毒可以因為凍結而在冰封狀態下長時間存活，因此融化的永久凍土很可能釋放出隱藏其中的病菌，對人類產生致命的威脅。事實上這已經不是科學家們第一次發出警告，而凍土中的病菌已經開始侵襲世界。
2006年，英國《衛報》報道，俄羅斯亞馬爾半島上爆發了一次罕見的炭疽病疫情，疫情造成1名12歲兒童死亡，上百人感染送醫，超過2300頭馴鹿感染死亡。這種炭疽病已經有長達75年未在當地發生，而如今突然爆發的根本原因就是全球變暖導致的凍土融化。
亞馬爾半島地區處于西伯利亞北部，由于氣候變暖導致凍土層融化，覆蓋在地下的尸體也被釋放出來。很可能有一只在75年前感染病毒的馴鹿尸體被解凍，炭疽桿菌在解凍后進入地下水，隨后感染了當地人。 俄羅斯人為此焚燒了大量患病馴鹿的尸體，并對約4500只動物進行了炭疽病疫苗接種，疫情這才被控制下來。
一個現代人認識了解的炭疽桿菌都能造成如此大的損害，若是某種我們完全不了解的遠古病毒「蘇醒」過來，我們又該如何應對？科學家們為此已經發出警告，氣候變化導致的永久凍土層持續融化可能危害人類的公共安全，而且這種高溫導致的融化很可能是個惡性循環。
凍土層在寒冷地區形成，其中包含大量的有機物質。 當凍土層融化時，封存在其中的有機物質開始分解，產生甲烷等溫室氣體的釋放。甲烷比二氧化碳在單位質量下具有更強的溫室效應，因此其釋放會進一步加劇全球變暖。
此外，凍土層在地表上會形成一種反射太陽光的覆蓋層，其反射率高達50%，可以反射大部分太陽輻射，減少地球表面吸收的太陽能量，從而降低地球的溫度。 然而，當凍土層融化時，土壤暴露在外，其反射率只有30%左右，會吸收更多的太陽能量，導致地球表面溫度升高。隨著氣候變暖，凍土層的融化加速，導致更多的溫室氣體釋放和地表溫度升高，從而進一步加劇全球變暖。
北極地區凍土融化引發的遠古病菌釋放問題是一個令人擔憂的全球挑戰。隨著氣候變暖的加劇，這一問題可能會變得更加突出和緊迫。我們已經看到，炭疽病在亞馬爾半島的爆發引起了嚴重的動物死亡和人類感染，這是一個警示。
凍土中隱藏著史前生物遺骸中的病菌并未死去，目前科學家們已經成功「復活」了接近50000年前的病毒。實驗告訴我們凍土下的病菌們只是在沉睡，它們隨時可能蘇醒。其中的病毒是否致命？是否被人們所了解？是否會感染人類？這些問題的答案誰也不知道。倘若全球變暖依然得不到遏制，也許等不到環境變得無法忍受，光是遠古病菌本身就足以給我們帶來生命的威脅。
